세계보건기구(WHO)가 인공감미료 ‘아스파탐’(Aspartame)을 발암 물질로 분류할 예정인 가운데, 최근 ‘비타500 제로’ 음료를 선보였던 광동제약이 자사 제품에 아스파탐이 포함되지 않았다고 밝혔다.

광동제약은 1일 보도자료를 내고 “건강 드링크 비타500 및 비타500 제로는 WHO가 발암 가능 물질로 분류 예정인 인공감미료 아스파탐과 무관하다”고 밝혔다.

이어 “헬시플레저 열풍을 타고 다양한 무설탕 제품을 출시하며 소비자들의 호응을 얻은 식음료 업계는 자사 제품의 안전성을 다시 한 번 점검하는 등 이번 논란에 대해 신중한 반응을 보이고 있다”며 “해당 제품뿐 아니라 당사의 다른 음료 제품에도 아스파탐은 일절 포함되지 않았다‘고 했다.

앞서 광동제약은 지난 3월 비타500 제로 제품을 출시했다. 비타500 제로는 기존 비타500에 함유된 비타민C(500㎎)와 상큼한 맛은 그대로 유지하면서 당류 함량과 칼로리를 0으로 설계한 음료다. 설탕 대신 알룰로오스와 스테비올배당체 등 감미료를 사용했다.

식음료 시장에 불어닥친 ‘제로’ 열풍에 비타500 제로는 출시 3개월 만에 1000만병 이상 판매되는 등 인기를 얻고 있다. 최근에는 걸그룹 ‘르세라핌’ 멤버들의 팝아트를 병에 그려넣은 에디션을 판매해 화제를 모으고 있다.

한편 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 내달 14일 아스파탐을 ‘사람에게 암을 유발할 가능성이 있는 물질(2B군)’로 분류할 예정이다. WHO는 이미 지난달 인공감미료가 체중조절에 장기적으로는 효과가 없고 오히려 당뇨·심장병 위험을 키울 수 있다고 밝힌 바 있다.