일본의 유명 사찰이 걸그룹을 창단하고 불교 복식을 입은 하녀를 고용해 논란 중이다.

4일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 일본 교토 류간지 사원의 24대 주지 이케구치 류포(44)가 걸그룹을 창단을 주도하고 하녀를 고용해 방문객을 유치하고 있다고 보도했다. 이에 일본 내에서도 찬반 여론이 나뉘고 있는 상황이다.

보도에 따르면 이케구치는 사찰 신자가 줄어들자 젊은 세대와 소통하기 위해 소셜미디어 운영을 시작했다. 유튜브와 X 등 공식 계정에 매운 라면 챌린지, 승려들의 OOTD(오늘의 복장) 등의 콘텐츠를 올렸다.

세계 최초 불교 여성 팝 그룹도 창단했다. 그룹명은 ‘Tera*Palms’, 총 5명의 멤버로 구성되어 있다. 이케구치는 매체에 음악을 통해 불교문화를 알리기 위한 취지라고 설명했다.

이 그룹의 공연을 본 네티즌들은 “‘보살’들이 불상 앞에서 힘차게 노래하는 모습, 신자들이 목어(나무를 깎아 잉어 모양으로 만든 불전사물)를 치며 환호하는 모습은 전례가 없다”는 반응을 보였다.

앞서 2018년 이케구치는 LED 조명으로 비친 불상을 운반하고 공중 전시를 수행하는 ‘부처 드론’을 선보이며 현대 기술도 도입한 바 있다. 이 작품은 빠르게 입소문이 나면서 사원의 주요 특징으로 자리 잡기도 했다.

이케구치의 시도 중 가장 논란이 된 건, ‘템플 메이드’다. 일본의 인기 메이드 카페에서 영감을 받아 도입한 것으로, 불교 복식을 입은 하녀들이 차를 마시며 방문객들과 종교에 관해 이야기를 나누는 활동을 하는 콘셉트다.

이케구치는 불교에서 지하 세계를 가리키는 ‘메이도’와 영어 단어 ‘메이드’의 발음 유사성을 강조하며 템플 메이드를 만들었다고 강조했다. 일본 대중의 시선은 달랐다. 비판의 목소리가 더 컸다.

일부 네티즌들은 “하녀들이 방문객의 주의를 산만하게 할 수 있다”, “그들의 존재가 불교의 신성한 본질을 하찮게 만든다”고 지적했다. 반면 “디자인이 불교적 요소와 문화적 개념을 잘 융합할 수 있다면 좋은 접근 방식이다” “주지 스님은 정말 참신한 생각을 가진 천재”라며 옹호하는 이들도 있다.