영국의 한 여성이 두통, 집중력 저하 등을 겪으며 30대에 치매 진단을 받았다. 하지만 진짜 원인은 제대로 설치되지 않은 보일러로 인한 ‘일산화탄소 중독’으로 밝혀져 충격을 주고 있다.

14일(현지시각) 영국 ITV에 따르면 두 아이의 엄마 수 웨스트우드-러틀리지(52)는 18년 전 집을 이사한 후 3년 동안 끊임없는 두통과 어지럼, 집중력 저하로 고통을 겪었다.

그러다 집에서 쓰러졌고 주요 장기가 기능을 멈추는 위급 상황까지 벌어지고 말았다.

하지만 의사들은 수에게서 나타난 증상의 원인을 알 수 없었다. 일부는 그가 정기적으로 코카인을 복용하고 있다고 의심하기도 했지만, 수는 한 번도 마약을 복용한 적이 없었다.

결국 전문가들은 치매 판정을 내렸다. 당시 수의 나이는 30대 중반에 불과했다.

진실은 한참 뒤 드러났다. 뜻밖에도 영국의 에너지 공급업체 브리티시 가스(British Gas)의 정기 점검을 통해서였다.

수와 당시 6살이었던 아들은 제대로 설치되지 않은 보일러에서 새어 나오는 일산화탄소에 서서히 중독되고 있었던 것이다.

수는 “가스 기사가 ‘즉시 집 밖으로 나가라’고 말했을 때의 표정을 잊을 수 없다”며 “우리 가족은 죽을 뻔했다. 우리가 죽지 않은 유일한 이유는 항상 창문을 열어두었기 때문”이라고 했다.

그는 20년 가까이 흐른 지금도 일산화탄소 중독으로 인한 피해를 보고 있다. 현재에도 근육통, 편두통, 기억력 문제 등 다양한 증상을 겪고 있다. 또 신경 손상으로 양손과 발에 수술을 받았고, 몇 년 동안은 짧은 문장도 읽을 수 없어서 읽기 훈련을 받아야 했다.

수는 “신경외과에서 알츠하이머 테스트를 받은 결과 80대 노인의 뇌와 비슷하다고 했다”며 “의사는 뇌졸중을 겪은 사람과 비슷한 정도라고 했다”고 말했다.