술을 마시면 얼굴이 빨개지는 사람은 ‘이 병’을 경계할 필요가 있다. 바로 지방간 질환이다.

국민건강보험 일산병원 가정의학과 오시내 교수 연구팀은 2019~2021년 국민건강영양조사에 참여한 성인 남성 5134명의 알코올성 안면홍조와 ‘대사이상 관련 지방간 질환’(Metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease·MASLD)의 연관관계를 분석한 결과를 지난달 31일 공개했다.

술을 마신 후 얼굴이 붉어지는 알코올성 안면홍조는 체내 알코올이 분해되면서 생기는 알세트알데하이드가 축적돼 발생하는 증상이다. 알코올 분해효소의 유전적 결핍이 많은 우리나라와 일본, 중국인에게서 특징적으로 나타난다.

연구 결과 알코올 섭취 자체가 MASLD 위험을 유의하게 증가시키는 가운데, 얼굴이 붉어지는 증상이 있는 사람의 경우 이 경향이 더 짙어졌다. 얼굴이 빨개지지 않는 사람과 비교해 MASLD 위험이 무려 2.35배 높게 나타난 것이다.

연구팀은 “알코올성 안면 홍조가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 술을 마셨을 때 지방간 질환이 발생할 위험이 더 큰 것으로 확인됐다”며 “알코올성 안면 홍조가 있는 사람에게서 어느 정도의 음주가 적당할지 평가하는 연구가 추가 진행돼야 한다”고 했다.