고양이는 무심하고 쿨 한 성격이기만 할까? 고양이에게도 300가지에 가까운 표정이 있으며 이를 이용해 다양한 감정 표현을 하고 있다는 연구 결과가 나왔다.

7일(현지시각) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 브리터니 플로르키에비치 미국 라이언대 심리학과 조교수와 로런 스콧 캔자스의대 연구원은 약 1년간 고양이 50여 마리의 표정을 분석해 밝혀낸 이 같은 결과를 학술지 ‘행동 과정'(Behavioural Processes) 최신호에 발표했다.

연구팀은 한 동물구조단체가 LA에서 운영하는 보호소를 찾아 2021년 8월부터 이듬해 6월까지 주 1회 꼴로 고양이들의 모습을 관찰하고 촬영했다. 연구 대상이 된 고양이는 모두 53마리로, 연구팀은 내부를 자유롭게 오가는 고양이들의 상호작용을 약 150시간에 걸쳐 찍었다.

이후 4개월 간 쌓인 영상을 분석해 고양이들이 어떻게 귀를 움직이고 코를 찡그리는지, 또 어떤 식으로 입술을 벌리는지 하나하나 기록했다. 이어 그 표정들이 어떤 감정 상태를 나타내는지도 살폈다.

그 결과 고양이들이 보여준 표정은 무려 276가지에 달했다. 이중 친근감을 나타내는 표정이 46%였고 공격적이거나 비우호적인 표정은 37%였다. 나머지 17%는 어느 쪽인지 모호한 경우였다.

고양이들은 주로 행복하거나 즐거울 때 귀를 앞으로 세우고 수염을 펼쳤다. 때로는 눈을 감기도 했다. 보통 고양이들이 서로의 털을 핥아줄 때나 같이 휴식을 취할 때, 서로의 냄새를 맡고 뒹굴며 놀 때 나타났다.

다른 고양이들로부터 위협을 받거나 기분이 좋지 않을 때는 귀를 등 쪽으로 납작하게 붙이고 입술을 핥으며 동공을 수축시켰다. 서로 물거나 도망칠 때, 으르렁거릴 때, ‘쉭’ 소리를 낼 때, 발톱을 긁을 때, 노려보거나 서로 치고받을 때 이런 표정을 했다.

또 입 벌리기, 턱 내리기, 코 찡그리기, 눈 깜빡이기 등은 친근한 표정과 공격적 표정 모두에서 볼 수 있었다.

연구진은 고양이들의 표정을 잃고 감정 상태를 알려주는 애플리케이션(앱) 제작도 고려 중이라고 밝혔다.