운전을 하면서 지나가다보면 항상 보이는 가로수나무가 있다. 바로 은행나무다. 산림청 산림임업통계에 따르면 2021년까지 식재된 가로수 1천982만4천183그루 가운데 은행나무는 206만5천553그루로 10.4%를 차지했다. 또한 서울시에 있는 가로수 28만4498그루 중 약 11만4198그루로 무려 40%를 차지한다.

그렇다면 왜 이렇게 은행나무가 가로수로 많이 있는것을까? 은행나무잎은 공기정화 및 중금속을 빨아들여 자정작용을 한다. 자동차들이 내뿜는 매연을 정화하는 능력이 있어 도로주변에 많이 식재되어 있다.

또한 생명력이 강해 살아있는 화석으로 불릴정도로 생명력이 강하고 한번 심으면 꽤 오랜시간동안 살아 있다는 장점이 있다. 그리고 껍질이 두껍고 코르크질이 많아서 불에 잘 타지 않는다는 장점이 있다.

이렇게 장점이 많은 은행나무를 운전중 또는 과실로 상하게 만들면 어떻게 될까? 과거 한 운전자가 서울 중구의 한 가로수를 들이받고 국가에 낸 변상금은 834만원이었다. 이 외에도 버즘나무를 박아 116만원, 왕벚나무 200만원을 추가로 변상한 사실이 알려졌다.

그 이유는 무엇일까? 은행나무는 국내에 흔하게 보이지만 국제적으로는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 ‘위기(EN)’ 등급으로 지정된 국제 멸종위기종이기때문이다.

국제멸종위기종이지만 우리나라에서 많이 보이고 많은 이점을 주는 은행나무 다시한번 보게되는 계기가 되길 바란다.